Recifes de coral, cidades do mar

Um recife de coral parece uma pedra colorida, mas é formado por milhares de pequenos animais, chamados pólipos, que vivem em colônias. Cada pólipo constrói um esqueleto de carbonato de cálcio, e com o tempo essas estruturas se acumulam e formam recifes que podem ser vistos do espaço.

Uma parceria com algas

Os corais abrigam dentro de seus tecidos algas microscópicas, as zooxantelas. As algas fazem fotossíntese e entregam açúcares ao coral, que em troca lhes oferece abrigo e nutrientes. Essa simbiose é a base da energia de todo o recife, e é também sua maior fragilidade.

Berçário de vida

Mesmo ocupando uma pequena fração do fundo do mar, os recifes abrigam uma parte enorme das espécies marinhas conhecidas. Peixes, moluscos, crustáceos e tartarugas encontram ali abrigo, alimento e locais para se reproduzir.

Ameaças

Quando a água esquenta além do normal, os corais expulsam as algas e perdem a cor. Esse fenômeno, o branqueamento, deixa o coral mais vulnerável e, se persistir, pode levar à morte. Poluição, sedimentos e a acidificação dos oceanos também afetam o crescimento dos esqueletos de cálcio.